Histoire du monde occidental

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Le terme de monde occidental peut prêter à confusion car il recouvre des réalités différentes selon les époques et selon des considérations politiques, culturelles, idéologiques, religieuses ou philosophiques. Il est donc intéressant de l’étudier dans une perspective historique.

Le monde occidental ou plus simplement l'Occident désigne, dans une vision classique, une aire culturelle qui se revendique comme l'héritière de la Grèce antique (pensée, science) et de la Rome antique (droit), héritage auquel se sont plus tard combinés des éléments de culture judéo-chrétienne catholique et protestante.

Dans cette acception du terme et de ce fonds culturel considéré comme le dénominateur commun aux pays « occidentaux », les racines de l'Occident moderne remontent ainsi à l'Antiquité. Cette aire culturelle trouverait son origine dans l'établissement de colonies par les cités de la Grèce Antique qui diffusèrent peu à peu leur civilisation sur tout le pourtour méditerranéen, avec la fondation de colonies comme par exemple Barcelone, Nice, Naples ou encore Marseille. C'est sous cette influence (quoique moins prégnante au départ que l'influence des autres peuples italiques tels que les Étrusques, qui donnèrent à la ville ses premiers rois et l'essentiel de sa population) que se développa progressivement la ville de Rome, jusqu'à former un vaste empire. En 395, Théodose II divisa administrativement l'Empire romain en deux parties, qu'il donna à deux de ses fils : l'Orient et l'Occident, marquant ainsi un début de divergence entre les deux parties de l'empire, divergence qui se trouvera scellée après la chute définitive de Rome et de l'Empire romain d'Occident en 476.

Cependant, il faut garder à l'esprit que le terme « monde occidental » a regroupé et regroupe encore des pays et peuples très différents selon les époques et selon les dogmes idéologiques en vigueur. Ainsi, alors que dans l'Antiquité les terres contrôlées par l'Empire romain ne dépassaient pas le Rhin et le bassin pannonien, au Moyen Âge on considère que l'Allemagne, les pays scandinaves, la Pologne, la Hongrie ainsi que les divers royaumes fondés sur les décombres de l'Empire romain d'Occident par des peuples germaniques tels que les Francs ou les Saxons font partie de ce monde occidental, l'Occident chrétien catholique, là où la Grèce orthodoxe par exemple se trouve rejetée, car faisant en outre toujours partie de l'Empire d'Orient. Durant la guerre froide, là encore la Pologne et la Hongrie, faisant désormais partie du bloc communiste, sont rejetées du monde occidental tandis que la Grèce le réintègre par exemple. Le monde occidental est donc une construction culturelle et idéologique avant tout, et en tant que telle les pays que ce terme recouvre ainsi que le sens à donner au terme Occident ont considérablement varié selon les époques et les trajectoires historiques des divers pays d'Europe.

Après une période de relatif déclin durant le Moyen Âge^[1], l'Occident s'est plus fortement développé que le reste du monde avec la Renaissance^[2], et la diffusion du capitalisme marchand, puis avec les Lumières du XVIII^e siècle en se libérant de l'influence de l'Église, avant d’atteindre son apogée avec la révolution industrielle du XIX^e siècle, la colonisation européenne du monde et enfin avec les révolutions politiques du XX^e siècle, qui ont instauré la laïcité à des degrés divers et la démocratie parlementaire dans l'intégralité des pays qui sont compris dans ce « monde » à l'heure actuelle.